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Una delle questioni più controverse nel campo della psichiatria e della psicologia clinica riguarda i sintomi e il loro rapporto con la personalità.
Sintomo è un termine di origine medica, poi esteso ad altri ambiti. Dal DIZIONARIO ETIMOLOGICO ONLINE prendiamo: "sintomo: dal greco SYMPTOMA, propr coincidenza,composto dalla particella SYN con e PIPTEIN cadere. Fatto morboso che coincide con un altro fatto, che ne è l'effetto o il segno. Fenomeno che accompagna una malattia e quindi genericamente Indizio, Circostanza che accompagni qualsiavoglia cosa".

In medicina la differenza fra i sintomi e le malattie è evidente e pacifica: la tosse può essere sintomo di bronchite, tracheite, polmonite, o anche semplicemente di un corpo estraneo in trachea, come quando ci va 'di traverso' un boccone o un sorso di bevanda. Quando non è conosciuta la malattia sottostante al sintomo o ai sintomi, si parla in medicina di malattia idiopatica, cioè da causa sconosciuta.

In psichiatria e psicologia le cose non sono così pacifiche.
Specialmente negli ultimi anni è invalsa la tendenza a prendere i sintomi e trasformarli in malattie. La depressione, la crisi di ansia, la fobia di qualcosa, i sintomi ossessivi, e nei bambini l'iperattività, l'isolamento, la difficoltà di linguaggio e apprendimento, ecc sono stati definiti come 'Disturbi' e classificati come malattie nelle classificazioni alla moda: abbiamo così la Depressione, l'Attacco di Panico, il Disturbo Ossessivo-Compulsivo, il Disturbo di Attenzione con Iperattività (ADHD), il Disturbo Specifico di Apprendimento (Dislessia, Disgrafia, Disprassia, ecc), l'Autismo... Un primo effetto di questo gioco di nomi è che se si dice che uno è depresso, ecc, l'interlocutore sbianca in viso pensando che si intenda la diagnosi di una malattia percepita come grave. Se un bambino legge male è automaticamente Dislessico, in pratica.
Un altra conseguenza è che molta psichiatria e psicologia sono passate, dallo studio e dalla ricerca del rapporto fra i sintomi e altri fattori coincidenti all'occuparsi tout court dei sintomi e basta, cercando il modo più rapido ed efficace di farli scomparire.
Non è chi non vede la pericolosità di simili posizioni: far scomparire i sintomi può far pedere di vista le cause degli stessi e portare a un aggravamento della malattia sottostante e dei suoi effetti. In medicina ad esempio di fronte a una sindrome dolorosa, ad esempio addominale, si insegna agli studenti che non si devono somministrare antidolorifici prima di aver appurato la causa del dolore, per il rischio di trasformare ad esempio una banale appendicite, il cui sintomo è appunto un dolore addominale, in una gravissima e spesso mortale peritonite...